【３】マスコットは人気者

>>Next 地域交流でファン層拡大へ 　 　「ネッピー、こっち向いて−」。神戸市須磨区の平田幼稚園に園児たちのかわいい声が響いた。プロ野球オリックス・ブルーウェーブのマスコット「ネッピー」は、子供たちの人気者だ。 　ネッピーの機敏な動きに合わせて園児達も楽しそうにとびはねる。綱引きや玉入れでは、ネッピーは応援役だ。 　続いて柔らかいボールを使ったティーバッティングがスタートする。初めて握るバットに少し緊張した表情の園児たち。バットにボールが当たると、友達が懸命にそれを追いかける。 　いよいよネッピーが打席に登場する。ところが、ボテボテのゴロになり、ネッピーは少し落ち込んだ様子。子供たちの笑い声があがった。 　上内義晴園長（65）は「園児たちにとって、いい思い出になったと思います。ネッピーには来年以降も遊びに来てほしい」と目を細めた。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 　市民球団を目指すオリックスは、本拠地を神戸に移した平成3年ごろから、「ネッピーと遊ぼう！」と題して地元の幼稚園や保育園にネッピーを派遣している。 現在では年間50カ所を訪問しているが、問い合わせは多く地元では引っ張りダコの人気という。 　球団がターゲットにしているのは、地元のファミリー層。子供たちが「ネッピーに会いたい」と訴えれば、家族そろって球場に足を運んでくれるとの計算がある。 　球団ボールパーク事業部の岡村義和さんは「ブルーウェーブは知らなくても、ネッピーは子供たちに浸透してきています。ファン層の底辺は着実に広がっていると思います」と少しずつ手応えを感じている。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 　こうした球団の姿勢に、選手たちも積極的に協力している。　 　昨年、主力選手たちが中心となって神戸市内の小学校三校を訪問し、「夢の実現」をテーマに児童に熱く語りかけた。今年も実施する方向で調整を進めている。 　選手会長の三輪隆選手（34）は「子供たちは素直に聞いてくれますし、選手たちの間でも好評です。地元の人たちが家族で気軽にきてもらえるような身近なチームにしたい」と話す。 　さまざまな地域交流活動を通じてファン獲得を進める球団だが、実際に観客動員に結びついているか、となるとまだまだ疑問符がつく。 　三輪選手は「これからだと思います。やはりチームが強くならないと、お客さんも集まってくれませんからね」と、最下位に終わった昨シーズンからの奮起を誓う。 　オリックスOBで、球団職員の田中雅興さん（25）は現役時代の経験を踏まえてこう語る。 　「満員の球場で野球がしたいというのは、全選手共有の願いだと思います」 （03.4.2）　産経新聞　［格清政典］